Chương 5: Bước Chân Vào Cơ Tác Ty

Cơ Tác Ty không chỉ là một cơ quan nghiên cứu; nó là một pháo đài của sự bảo thủ và sự đối lập. Cổng lớn làm bằng đồng thau nặng nề, được trang trí bằng các Cơ quan phức tạp nhưng vô dụng, như những chiếc chuông đồng hồ khổng lồ không hoạt động và những bánh răng chạm khắc chỉ để phô trương, thể hiện sự xa hoa và lạc hậu. Những người lính canh gác bên ngoài cũng mang vẻ mặt thờ ơ, dường như họ còn tin vào kiếm thuật hơn là những cỗ máy rườm rà bên trong.

Kỳ Thần, trong bộ dạng thư sinh nghèo mượn của Lâm Du, bước vào sảnh lớn. Ánh mắt hắn không hướng về sự tráng lệ của kiến trúc, mà quét qua các góc khuất, tìm kiếm sự bất hợp lý và lãng phí năng lượng. Hắn nhận ra ngay rằng Cơ Tác Ty là một công trình thiếu logic từ móng.

Ngay lập tức, hắn bị chặn lại bởi một người đàn ông trung niên béo tốt, mặc áo quan Cơ Tác Ty hoa mỹ, đó là Lý Tâm Nguyên, thủ lĩnh Phái Tân Cơ. Lý Tâm Nguyên nhìn Kỳ Thần với vẻ vừa ngưỡng mộ vừa nghi ngờ. Hắn ta là người ủng hộ cải cách, nhưng lại thiếu kiến thức kỹ thuật thực tiễn, nên luôn bị Phái Cựu Cơ coi thường.

“Ngươi chính là Lăng Thập? Ngươi đến đây để làm gì, Triều Đình không chấp nhận phu rèn vào Cơ Tác Ty! Đây là nơi của trí tuệ, không phải nơi của búa và lửa!” Lý Tâm Nguyên lớn tiếng, mục đích không phải để đuổi Kỳ Thần, mà là để tạo ra sự chú ý và hy vọng Kỳ Thần sẽ gây ấn tượng ngay lập tức. Hắn ta cần một minh chứng sống cho lý thuyết cải cách của mình.

Đúng lúc đó, Từ Cảnh Phong, Tổng giám Cơ Tác Ty và là thủ lĩnh Phái Cựu Cơ, bước ra từ một hành lang phủ vàng. Hắn ta cao lớn, vẻ mặt đầy vẻ khinh miệt và tự phụ. Từ Cảnh Phong đại diện cho sự xa hoa vô nghĩa, cho rằng Cơ khí phải phục vụ quyền lực bằng những công trình hoành tráng, chứ không phải cải thiện cuộc sống dân thường. Bên cạnh hắn là một nhóm quan lại Phái Cựu Cơ, tất cả đều mặc trang phục đắt tiền, tay cầm những mô hình Cơ quan trang trí tinh xảo.

“Một kẻ hạ tiện dám bước vào Cơ Tác Ty? Ngươi nghĩ Cơ Tác Ty là chợ búa sao, Thẩm Kỳ Dao?” Từ Cảnh Phong nhếch mép, nhìn qua Thẩm Kỳ Dao đang đứng ở một góc. Hắn ta thét lớn, đủ để các học giả trong xưởng phải quay đầu nhìn.

Thẩm Kỳ Dao bước tới, cúi đầu nhưng giọng nói vẫn kiên quyết: “Tâu Tổng giám, đây là Kỳ Nhân Lăng Thập, người đã cứu Trấn Sa Thạch khỏi Cơ Quan Pháo. Hắn ta đến đây theo tiến cử để chứng minh giá trị, cứu vãn Cơ Tác Ty đang trì trệ.”

Từ Cảnh Phong cười khẩy: “Trì trệ? Ngươi muốn ta tin một phu rèn có thể sửa chữa được cái Cơ Tác Ty mà ngươi gọi là trì trệ ư? Được. Ta cho ngươi một cơ hội để tự cứu mình khỏi tội danh ‘mạo danh thư sinh’. Chúng ta có một vấn đề mà Phái Tân Cơ của Lý Tâm Nguyên đã bó tay suốt ba tháng nay: Hệ Thống Lọc Nước Cổ Đại của Cơ Tác Ty đã hư hỏng nghiêm trọng, nước bẩn đang lan ra khắp xưởng, gây dịch bệnh nhẹ. Nếu ngươi, phu rèn này, có thể giải quyết trong một ngày, ta sẽ cho ngươi một vị trí thấp nhất. Nếu không, ngươi sẽ bị trục xuất và giao cho Địch Cảnh Hạo xử lý tội mạo danh!”

Kỳ Thần hiểu đây là một cái bẫy chính trị, nhưng cũng là một cơ hội không thể tốt hơn. Hắn chấp nhận.

Kỳ Thần đi theo Từ Cảnh Phong đến khu vực hệ thống lọc nước. Đó là một mê cung đá cũ kỹ, sử dụng than củi và đá thô để lọc, nhưng đã bị tắc nghẽn và ô nhiễm nặng nề. Vấn đề chính không phải là lọc, mà là sự phức tạp và thiếu hiệu suất.

Kỳ Thần không sửa chữa hệ thống cũ phức tạp. Hắn chỉ yêu cầu một ít cát mịn, vải thô, vài thanh gỗ và một số thùng nước cũ kỹ bị bỏ đi. Hắn thiết kế một hệ thống phụ trợ, sử dụng nguyên lý Áp suất thủy tĩnh và Lọc cát đa tầng. Hắn dùng một loạt các thùng gỗ xếp tầng theo độ dốc, dùng lực chênh lệch độ cao và trọng lực để đẩy nước đi qua các lớp cát và vải mịn được nén chặt. Nó không cần Cơ quan rườm rà hay máy móc phức tạp, chỉ cần logic và vật liệu cơ bản.

Từ Cảnh Phong và Lý Tâm Nguyên đứng nhìn với những biểu cảm đối lập: một bên là khinh miệt, một bên là hồi hộp.

Trong vòng chưa đầy ba giờ, nước chảy ra từ hệ thống mới đã sạch và trong hơn hẳn nước của hệ thống cũ. Hiệu suất lọc tăng gấp mười lần mà chỉ cần một người trông coi đơn giản. Kỳ Thần đã chứng minh: sự đơn giản là hình thức cao nhất của sự phức tạp logic.

Từ Cảnh Phong và các quan lại Phái Cựu Cơ im lặng, mặt tái mét vì bị sỉ nhục. Họ đã bị đánh bại không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự Hiệu Quả Logic và Tiện Ích mà họ luôn coi thường.

Khi Kỳ Thần đang sắp xếp dụng cụ, hắn nhận ra có một người duy nhất đứng ở góc khuất, không phải để theo dõi hiệu suất lọc nước, mà là quan sát cấu trúc vật liệu của các thùng gỗ và lớp lọc, đặc biệt là loại Lưu huỳnh được dùng như chất kết dính phụ. Đó là một nữ nhân trẻ tuổi, mặc áo y quan màu xanh lá cây – Tịch Dao. Nàng không nhìn nước sạch, nàng nhìn vào cách Kỳ Thần sử dụng Lưu huỳnh để tăng độ bền cho thùng gỗ. Nàng đến từ học phái Dược liệu, nhưng lại quan tâm sâu sắc đến hóa chất và vật liệu cơ bản, điều mà cả Cơ Tác Ty bỏ qua.

Tịch Dao tiến lại gần Kỳ Thần, ánh mắt nàng không hề có sự khinh miệt hay ganh ghét, mà chỉ là sự tò mò thuần túy. Nàng thì thầm, giọng nói trầm tĩnh: “Công tử có biết cách dùng lưu huỳnh để tạo ra một loại vật liệu có sức đẩy mạnh không?”