Chương 16: Lực Lượng Hùng Hậu

Sáu tháng trôi qua trong tiếng búa vang, tiếng lò rèn rực lửa và mùi lưu huỳnh nồng nặc. Cơ Xưởng Ẩn Vân, dưới sự quản lý logic của Kỳ Thần và nguồn cung dồi dào từ Huy Thạch, trở thành một trung tâm sản xuất phi thường, một cỗ máy chiến tranh và kiến thiết vận hành gần như hoàn hảo.

Kỳ Thần tập trung vào việc tạo ra các công cụ vừa chiến đấu vừa kiến thiết:

Cung Liên Nỗ Tiêu Chuẩn: Sản xuất hàng loạt Cung Liên Nỗ cải tiến, cung cấp cho mọi chiến binh Cơ Minh Quân. Những mũi tên thép tôi luyện không chỉ sắc bén mà còn có quỹ đạo ổn định nhờ sự tính toán của Kỳ Thần.

Xe Ngựa Lò Xo Giảm Sóc: Đây là một cải tiến mang tính cách mạng về hậu cần. Kỳ Thần dùng những lá thép tinh chế từ Cơ Xưởng để chế tạo hệ thống lò xo (lá nhíp) cho xe vận tải. Hệ thống này hấp thụ chấn động từ mặt đường gồ ghề, cho phép xe di chuyển nhanh hơn, êm hơn, và ít hư hại hàng hóa hơn trên những con đường tệ hại của Trung Vực. Điều này đảm bảo tốc độ hành quân và hậu cần tuyệt đối cho chiến dịch.

Hỏa Lôi Cải Tiến: Hỏa Dược được nén chặt và đóng gói trong vỏ gốm thay vì ống tre, tăng hiệu quả nổ và quan trọng là tăng độ bền, giúp bảo quản tốt hơn trong quá trình vận chuyển.

Quan trọng nhất, Kỳ Thần đã thay đổi hoàn toàn tư duy của đội quân. Hắn biến chiến binh thành thợ cơ khí sơ cấp. Mỗi lính Cơ Minh đều được dạy cách bảo trì vũ khí, cách sử dụng các công cụ ròng rọc cơ bản để vượt chướng ngại vật, và thậm chí là cách tính toán góc bắn cơ bản. Lính Cơ Minh không chỉ là những chiến binh dũng mãnh (nhờ Thiết Huyết Tộc), mà còn là một Đội Quân Kỹ Thuật có khả năng tự sửa chữa và ứng biến tại chỗ (nhờ Kỳ Thần).

Tin tức về sự lớn mạnh của Cơ Minh Quân nhanh chóng lan về Lăng Huyền Thành. Đội quân này được đồn đại là “quân đoàn cơ khí”, không biết mệt mỏi và có sức mạnh phi thường. Nhiều lính triều đình, chán ghét sự cai trị tham nhũng của Địch Cảnh Hạo và sự lãng phí vô nghĩa của Lam Đế, đã đào ngũ và tìm đường lên Bắc Mạc, thề phục vụ “Cơ Nhân” – người không hứa hẹn vàng bạc, mà hứa hẹn một tương lai có logic và công bằng, nơi công sức lao động được đền đáp bằng hiệu suất thực tế.

Địch Cảnh Hạo, bị thúc ép bởi việc Tịch Dao vẫn chưa bị ép cưới (vì nàng luôn viện lý do sức khỏe và sự ô uế của ngục tối), quyết định không thể chờ đợi thêm. Hắn gửi một đội quân tinh nhuệ chặn đường hành quân của Kỳ Thần. Tên tướng chỉ huy đội quân này là Từ Hùng, một chiến binh tài năng nhưng bị quyền thần đày ải. Từ Hùng là đệ tử cũ của Thẩm Kỳ Dao, người mang trong lòng sự oán hận sâu sắc với Địch Cảnh Hạo vì đã phế truất và làm nhục thầy mình. Hắn ta được giao nhiệm vụ tiêu diệt Cơ Minh Quân, nhưng trong lòng đã có một kế hoạch riêng. Địch Cảnh Hạo chọn Từ Hùng vì hắn tin rằng nỗi hận của Từ Hùng đối với Cơ Minh Quân (vì đã phản bội Lam Huyền) sẽ đủ lớn để hắn chiến đấu hết mình.

Quân Triều Đình phục kích tại một hẻm núi hiểm trở tên là Hổ Khiếu Môn, nơi chỉ cần một đòn tấn công từ trên cao là có thể hủy diệt toàn bộ Cơ Minh Quân. Kỳ Thần sẽ dùng cơ khí để thoát khỏi cái bẫy thiên nhiên và sức mạnh quân sự truyền thống này như thế nào?