Chương 3: Quan Huyện Thẩm Kỳ Dao

Thẩm Kỳ Dao, vị quan huyện trẻ tuổi và thanh liêm, đứng bên bờ sông cạn, giữa những tàn tích của cây cầu gỗ bị sập. Khác với đám quan lại địa phương chỉ lo lắng về việc thu thập chiến lợi phẩm hay bắt bớ những kẻ tình nghi, ánh mắt của hắn ta lại tập trung vào từng mảnh gỗ gãy, từng sợi dây thừng còn sót lại trên bờ. Hắn đã nhìn thấy Cơ quan Thắng Giật trong trận chiến, nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến Cầu Sập Kết Cấu Rời, hắn mới thực sự kinh ngạc. Đây không phải là sự tình cờ, mà là sự tính toán của một trí tuệ siêu việt.

Thẩm Kỳ Dao cho gọi Kỳ Thần, người vẫn đang bận rộn hướng dẫn dân chúng dùng hệ thống ròng rọc tạm thời để di chuyển đá dọn đường.

“Ngươi đã dùng thuật gì để điều khiển Lực?” Thẩm Kỳ Dao hỏi thẳng, giọng điệu vừa tò mò vừa nghiêm nghị.

Kỳ Thần ngừng tay, nhìn thẳng vào vị quan trẻ. Hắn không muốn nói dối, nhưng cũng không thể tiết lộ bí mật xuyên không: “Đó không phải là thuật, Thẩm đại nhân. Đó là Lực Học. Mọi vật trong trời đất đều có quy luật chuyển động. Ta chỉ là người hiểu được quy luật đó, biết cách dùng đòn bẩy để nhân lên sức mạnh, dùng ma sát để tạo ra sự ổn định, và dùng chốt khóa để định hình kết cấu.”

Thẩm Kỳ Dao lắc đầu, lặp lại chậm rãi: “Lực Học… một loại học phái mới ư?”

Kỳ Thần nhìn ra xa, về phía Lục địa Thương Châu rộng lớn đang chìm trong loạn lạc. “Lực Học không mới. Nó bị quên lãng. Triều Đình của chúng ta lãng phí quá nhiều sức người vào những việc vô nghĩa. Nếu người thợ rèn phải dùng ba người để thổi bễ, đó là phí phạm. Nếu một cây cầu phải dùng hàng chục năm để xây lại sau một trận lũ nhỏ, đó là phí phạm. Cái ta sợ không phải là sức mạnh của quyền lực, mà là sự phí phạm. Sự phí phạm đó đang giết chết Lam Huyền Triều.”

Lời nói của Kỳ Thần như một gáo nước lạnh tạt vào sự tự mãn của Triều Đình. Nó chạm đúng nỗi đau của Thẩm Kỳ Dao – một quan lại có lý tưởng nhưng bất lực trước sự trì trệ và tham nhũng. Hắn ta nhận ra, Kỳ Thần không chỉ là một thợ cơ khí tài năng, mà còn là một nhà cải cách tư tưởng.

Thẩm Kỳ Dao lập tức đưa ra lời đề nghị: tiến cử Kỳ Thần vào Cơ Tác Ty ở kinh thành, nơi Kỳ Thần có thể phát huy tài năng để “cứu vãn Lam Huyền”.

Kỳ Thần ban đầu từ chối dứt khoát. “Kinh thành là nơi của tham vọng và mưu kế, không phải nơi của Lực Học. Những phát minh của ta sẽ chỉ biến thành công cụ cho cuộc chiến quyền lực của họ.”

Thẩm Kỳ Dao đáp lại bằng một sự chân thành hiếm có: “Ta biết rõ kinh thành là một bãi lầy, nhưng ngươi đã cứu Trấn Sa Thạch khỏi Cơ Quan Pháo của Hắc Nham Trại. Ngươi đã thấy thế lực nào đứng sau chúng. Nếu ngươi không vào Cơ Tác Ty, ngươi sẽ chỉ là một phu rèn không danh phận, và sớm muộn gì, những thế lực đó cũng sẽ tìm đến ngươi để ép buộc. Vào Cơ Tác Ty, ít nhất ngươi có được sự bảo hộ của triều đình, và ta có thể giúp ngươi tìm hiểu về nguồn gốc của Cơ Quan Pháo kia. Chẳng lẽ ngươi không muốn biết ai đã biến kỹ thuật thành công cụ hủy diệt?”

Lời nói cuối cùng này đã đánh trúng tâm lý Kỳ Thần. Hắn không muốn bị cuốn vào vòng xoáy chính trị, nhưng hắn bị ám ảnh bởi Cơ Quan Pháo và những kiến thức kỹ thuật bị lợi dụng. Hắn cần một bệ phóng để tìm kiếm thông tin và tạo ra lực lượng đối trọng.

“Ta đồng ý,” Kỳ Thần nói, “nhưng ta chỉ phục vụ cho lý tưởng cứu vãn dân chúng, không phải cho Lam Đế hay Triều Đình.”

Thẩm Kỳ Dao thở phào nhẹ nhõm, coi lời đồng ý này như một chiến thắng lớn đầu tiên trong công cuộc cải cách của mình. Hắn ta lập tức viết một bức thư tiến cử hỏa tốc, ca ngợi Kỳ Thần là “Kỳ Nhân Điều Khiển Lực Lượng Thiên Nhiên”. Hắn sắp xếp cho Kỳ Thần nghỉ ngơi tại một quán trọ nhỏ trong trấn trước khi lên đường vào kinh thành ngay sáng sớm hôm sau.

Tối đó, sau khi Kỳ Thần đã thu xếp xong chiếc hộp gỗ và chuẩn bị đi ngủ, một bóng đen to lớn rón rén lẻn vào khu nhà. Đó là Phù lão gia. Hắn ta đã theo dõi Kỳ Thần suốt hai tuần qua, lòng tham lam và sự sợ hãi đan xen. Hắn không thể để Kỳ Thần mang bí mật Cơ khí cải tiến đi mất, vì nó là nguồn lợi nhuận duy nhất của hắn.

Phù lão gia cầm một thanh sắt rèn còn nóng âm ỉ, định kết liễu Kỳ Thần trong giấc ngủ. Hắn ta nhẹ nhàng mở cửa.

KÉT…

Đúng lúc đó, một bóng người to lớn khác lao ra từ bóng tối, không phải Kỳ Thần. Đó là Béo Hào, gã thợ rèn thô kệch.

“Lão già thối! Ngươi dám làm hại ân nhân của ta sao?” Béo Hào gầm lên.

Hắn ta không dùng kiếm, mà vung lên chiếc búa tạ cải tiến mà Kỳ Thần đã thiết kế cho lò rèn. Lực tạ treo kết hợp với lực vung tay tạo ra sức mạnh phi thường. Búa tạ đánh thẳng vào tay Phù lão gia. Thanh sắt nóng rơi xuống đất, Phù lão gia kêu lên đau đớn, quỵ xuống.

“Ngươi… ngươi sẽ hối hận! Cái Cơ khí của hắn sẽ giết chết tất cả chúng ta!” Phù lão gia rít lên trong đau đớn.

Kỳ Thần bước ra khỏi bóng tối, thấy Béo Hào run rẩy vì tức giận nhưng đã kịp thời bảo vệ mình. Hắn thầm cảm ơn: dù là thời đại nào, sự chân thành vẫn là một lực lượng mạnh mẽ. Phù lão gia bị trói lại và giao cho nha môn của Thẩm Kỳ Dao xử lý.

Khi Kỳ Thần bước lên xe ngựa đi về Lăng Huyền Thành, hắn không biết rằng bức thư tiến cử của Thẩm Kỳ Dao đã bị một gián điệp cấp cao trong nha môn chặn lại và sao chép. Thông tin về “Kẻ có thể điều khiển Lực” đã không đi theo con đường chính thống đến Cơ Tác Ty, mà đi thẳng vào phủ của quyền thần Địch Cảnh Hạo.

Kỳ Thần đang tiến vào kinh thành với niềm hy vọng được bảo hộ, nhưng thực tế, hắn đang đi thẳng vào cái bẫy quyền lực đã được giăng sẵn. Hắn sẽ đối diện với kinh thành phồn hoa và thối rữa như thế nào?